怒火如同岩浆在胸腔翻涌！明兰猛地站起身，眼中寒光凛冽：“石铿！带上这只鸡和汤碗！跟我去佛堂！我倒要看看，那毒妇还有什么话说！”
她已忍无可忍！首饰失窃、账册被毁，她可以追查。但下毒谋命，触犯了她最后的底线！她要亲自撕开小秦氏的伪装，将这蛇蝎毒妇彻底钉死！
一行人杀气腾腾地来到佛堂。看守的婆子见明兰脸色铁青，带着杀气腾腾的亲卫和那只死状凄惨的鸡，吓得腿都软了，哪里敢拦？
佛堂内光线昏暗。小秦氏依旧病恹恹地躺在榻上，看到明兰闯入，浑浊的眼中闪过一丝几不可察的怨毒，随即又变成虚弱的惊惶：“明……明兰……你这是……”
“闭嘴！”明兰声音冰冷如刀，打断她的惺惺作态。她示意石铿将死鸡和汤碗重重放在小秦氏床榻前的地上！
“老夫人好手段！”明兰目光如电，死死锁住小秦氏，“先是构陷离间，不成，便使出盗窃、毁账的下作伎俩！如今，竟敢在澄园的膳食中下毒，意欲取我性命！这碗汤里的砒霜，便是铁证！这鸡，便是下场！你还有何话说？！”
小秦氏看着地上七窍流血的死鸡，脸上瞬间没了血色，眼中充满了真实的恐惧！她挣扎着坐起身，指着明兰，声音尖利颤抖：“你……你血口喷人！我……我病卧在此，与世隔绝，如何能指使人下毒？！定是你……定是你这贱人自导自演，想要栽赃陷害于我！侯爷！我要见侯爷！”
“见侯爷？”明兰冷笑，步步紧逼，“好！我这就带你去见父亲！让他看看，他当年娶进门的，是怎样一条披着人皮的毒蛇！石铿！带上她！”
就在石铿应声上前，准备拿人之际，佛堂外突然传来一阵急促的脚步声和威严的呵斥：
“住手！都给我住手！”
顾偃开在长随的簇拥下，脸色铁青地出现在门口！他显然是被惊动了匆匆赶来，目光扫过地上死鸡、汤碗，又看向剑拔弩张的明兰和惊恐万状的小秦氏，怒声问道：“怎么回事？！闹得鸡犬不宁！”
“父亲！”明兰压下心头怒火，指向地上，“儿媳今日午膳被人在鱼汤中下了砒霜！若非儿媳略通药理察觉异味，此刻已遭毒手！证据确凿！下毒之人，必是受人指使！而能指使动澄园小厨房之人，除了禁足在此、恨儿媳入骨的老夫人，还有谁？！”她将矛头直指小秦氏！
小秦氏如同抓住了救命稻草，立刻扑倒在顾偃开脚下，声泪俱下：“侯爷！冤枉啊！妾身病体支离，连这佛堂的门都出不去，如何能指使人下毒？！分明是……分明是她！”她猛地指向明兰，眼中怨毒与恐惧交织，“是她容不下妾身！是她要借机铲除妾身啊！侯爷！您要为妾身做主啊！”
“你胡说！”小桃气得浑身发抖，指着小秦氏，“就是你！只有你才恨不得我们姑娘死！”
“够了！”顾偃开被吵得头痛欲裂，厉声喝止。他看着地上死状可怖的鸡，再看看哭天抢地的小秦氏和神色冰冷、言之凿凿的明兰，眉头拧成了疙瘩。他转向石铿：“石统领，下毒之人可曾拿到？”
石铿抱拳，声音冷硬：“回侯爷，接触过午膳的厨娘帮厨已全部拿下，正在严加审讯！澄园小厨房所有食材、调料也已封存查验！相信很快便有结果！”
“好！”顾偃开沉着脸，“此事非同小可！务必查个水落石出！”他锐利的目光扫过明兰和小秦氏，“在真相大白之前，谁也不许妄下定论！明兰，你受惊了，先回澄园歇息。秦氏，”他厌恶地看了一眼地上的小秦氏，“你好自为之！若此事真与你有关……”
他没有说下去，但那冰冷的目光已说明一切。
明兰看着顾偃开那明显想要息事宁人、不愿深究的态度，心头一片冰凉。她知道，仅凭一只死鸡和一碗汤，没有抓到直接下毒的人，没有小秦氏亲口承认或铁证，很难在顾偃开这里彻底钉死她！尤其小秦氏那“病弱”、“被囚禁”的姿态，天然带着几分“弱势”的欺骗性。
她强压下翻腾的怒火与不甘，对着顾偃开福了一礼：“儿媳遵命。”声音平静无波，眼神却深不见底。
回到澄园，明兰立刻提审所有涉案的厨娘帮厨。她亲自坐镇，石铿带人用尽手段审讯。然而，令人心惊的是，无论怎样审问、恐吓，几个厨娘都咬死了不知情，只说按规矩做饭，绝无下毒！更诡异的是，负责熬汤的那个婆子，竟在审讯中途突然口吐白沫，浑身抽搐，不过片刻便断了气！仵作查验，竟是事先服了剧毒！死无对证！
线索彻底断了！
明兰坐在书房内，看着石铿呈上的、那婆子身上搜出的几块散碎银子和一张揉皱的、没有任何字迹的纸条，脸色阴沉得能滴出水来。银子是赏钱？纸条是销毁的指令？一切都指向有人买凶下毒，却又干净利落地掐断了所有追查的源头！
“夫人，是属下无能！”石铿单膝跪地，满脸愧色。
“不怪你。”明兰声音冰冷，“对手心思缜密，手段狠辣，早有准备。”她闭上眼，脑海中飞速闪过所有细节：失窃的锦盒、被精准烧毁的账册、下毒后立刻自尽的婆子……这一切环环相扣，绝非一人之力可为！小秦氏在佛堂内，必然还有隐藏极深的同伙！甚至……可能勾结了府外势力！
她猛然睁开眼，眼中寒光四射：“石铿！加派人手，给我死死盯住佛堂！一只苍蝇飞进飞出都要查清楚！另外，暗中排查府中所有与小秦氏或赖家、曹家（小秦氏娘家）有关联的旧仆，无论现居何职！还有，查清那个死去的婆子，家中可有变故？可有急需用钱之处？她死前接触过何人？”
“是！”石铿领命而去。
明兰独自坐在灯下，指尖无意识地摩挲着那枚冰冷的玄铁戒指。窗外夜色如墨，危机四伏。她知道，小秦氏这条毒蛇虽然被困，但她的毒牙依旧致命。这场暗战，远未结束。而她，必须比毒蛇更冷静，更耐心，才能在这片杀机四伏的泥沼中，找到那唯一的破绽，给予致命一击！